◆◇草津温泉と渋温泉◇◆
真夏の外湯巡り

17.みたび、女神様との邂逅

　そしてとぼとぼと元来た道を歩いて煮川乃湯の前まで来ると、なんとここでまた見覚えのある黒塗りの小さな二人乗りピックアップトラックが目の前を通り過ぎた。ビニールの屋根を掛けた後部座席には誰も乗っていない。
　ま、まさか!!

　そのまさかだった。
　手前で降りた女神様とおつきのご一行がしずしずとまさに煮川の湯に向かって歩いてくるところだった。
　これで何度目だ？
　なんか私たち、まるで草津温泉感謝祭の女神様のストーカーをしているみたい。

　女神様はまた煮川乃湯の前で立ち止まり、後ろに従えられていた巫女たちが紙垂の付いた湯桶を捧げて外湯の中に入っていく。湯桶に汲み入れた聖なるお湯を外湯の湯船に注ぐのだ。女神様の献湯だ。

　ひとしきり儀式が終わると、またもや女神様はピックアップトラックの御座にお座りあそばせ、次へと向かった。
　多分次かその次にさっき地元の人たちが待っていた長栄の湯の順番なのだろう。